O experimento, cuidadosamente bolado, é obra do primatólogo Frans de Waal e seus colegas da Emory e está descrito na edição desta semana da revista científica “PNAS”. Waal, de origem holandesa, é um dos principais pesquisadores a estudar a origem evolutiva das chamadas emoções morais — empatia, compaixão, senso de justiça e sentimentos assemelhados — nos parentes mais próximos da humanidade. Waal normalmente trabalha com chimpanzés e bonobos (ou chimpanzés-pigmeus, como também são conhecidos), mas os macacos-pregos, comparativamente mais distantes da nossa linhagem, também têm cérebro avantajado e estrutura social complexa, o que favorece esse tipo de pesquisa.

Na pesquisa que acaba de ser publicada, Waal e seus colegas trabalharam com oito fêmeas de macaco-prego criadas em cativeiro há anos e já habituadas a lidar com “dinheiro”. Explica-se: um dos modelos experimentais mais bem-sucedidos da primatologia envolve o treinamento dos bichinhos para que eles troquem objetos simbólicos, vagamente parecidos com fichas de pôquer, por coisas que são do interesse deles — comida, por exemplo.

Mais especificamente, os pesquisadores do centro de primatologia da universidade americana treinaram os bichos a usar dois tipos de ficha. Trocando uma delas, o “comprador” ficava com a comida (pedaços de fruta) apenas para si, enquanto outro animal, ali ao lado, não recebia nada. Usando a outra, tanto o dono do “dinheiro” quanto o outro macaco (aliás, macaca, já que estamos falando de fêmeas) eram igualmente recompensados.

O resultado foi inequívoco: na maioria dos casos, as símias preferiam a opção que lhes permitia dar uma mãozinha para os colegas. O efeito aumentava se a companheira em questão era membro do mesmo bando, e ficava ainda mais gritante se era aparentada à “compradora”. Por outro lado, curiosamente, desaparecia se as macacas não conseguiam se ver, e era menos pronunciado se um bicho não conhecia o outro.

Para os pesquisadores, a explicação mais provável do fenômeno é que os primatas têm algum grau de empatia com o próximo, o que os leva a desejar beneficiá-lo se ele está visível — um dos indícios disso é que os macacos generosos se viravam para o colega no experimento, enquanto os egoístas davam as costas para ele. O achado é mais uma indicação de que o interesse pelos outros não é uma característica exclusiva dos seres humanos.

Fonte: G1